抗战期间，1939年8月到10月，天津发生了一场特大洪灾，市区80%地区被淹，超过10万间房屋被冲毁，65万天津及其周边灾民无家可归。交通、工商业濒临瘫痪，直接经济损失法币约6亿元。水灾过后，霍乱、伤寒和痢疾等病肆虐天津，那段时间，天津成了恐怖之城。
洪水的直接原因是暴雨。1939年8月，华北地区普降暴雨，海河上游和天津市内多处河道水势猛涨。8月中旬，杨柳青被淹，静海一带数十里洪流一望无际。杨村以西，永定河、北运河、龙凤河连成一片。天津市的周围被洪水包围了。
8月11日，洪水涌入市区。北大关、大胡同浸水；关上一带水深已达三尺；海河已平槽。《大公报》报道：“英租界大街为水淹没，海河水位已超过特三区沙袋所筑成之堤岸，进入市区。”
当时天津被日军占据，但英法租界仍保持着相对独立。日军天津防卫司令官本间雅晴建议抗洪指挥命令系统一元化，日伪天津市市长温世珍和天津英租界、天津法租界当局共同配合。日本出动第二十七师团和中日官民以及英法驻屯军修坝排水，并进行防疫、救护和清扫等抗灾工作。天津市内所有船只全部投入到救灾中。过去日军统治天津后，从新兴路一直到小刘庄，建立了一条封锁线，边界驻满岗哨，围住英法租界，这次因洪水关系，日军终于撤除了封锁。在天灾面前，即便是敌对国，也只能联手抗灾了。
8月20日午前，郊区富户难民5万多人，有的乘船，有的乘牛马车，携带各种家具和五六百头奶牛，通过日军封锁线进入英租界避难。他们原本以为终于找到了一处平安地，但没想到，这里也很快成为泽国。
洪水冲破了天津市区西南部的大兜湾、万德庄两处堤岸，水速以海秒2米之势，沿南门外大街、鞍山道、沈阳道浸入南市、日租界和英法租界。8月20日下午3点，英租界工部局水电厂被淹，水电供给中断，只得依靠供给法租界的比国水电厂援助，英租界内自来水也断了。佟楼附近的英国赛马场、乡谊俱乐部，剑桥路（今重庆道）均被水淹，马场道水深已达一尺半。
坏消息一个接一个。8月20日下午5点，南运河决口，洪水漫到墙子河（今南京路），海河沿岸的英法日租界成了重灾区。晚上9点，洪水漫到老城厢，南市、广开、西南角等地被淹，南市一带水深达二三米，汪洋一片。
8月21日，天津全城被淹没，水深一至五尺不等。洪水直接冲击着海河各桥的桥面；鞍山道溥仪住过的张园，看着像是建在湖中的古堡；马路上小船在水中来来往往，一派百舸争游景象；日租界的邮局临时局改在二楼窗台上办公，顾客站在船上交办业务。中原公司（今百货大楼）大楼只露出了一半；八里台成了水世界，大道、田圃、河沟、小桥都消失在汪洋中。
8月22日，英租界中街（今解放北路）水深已达两尺，法日租界水深达7尺。所有的商店都停业了。洪水继续从北方灌入，沈庄子、王庄子、郭庄子、旺道庄、姚家台均被水淹，居民在没腰的水中挣扎着转移。救济船一来，人们便争先恐后往船上挤。
8月23日到25日继续连降暴雨，平均每日水位上涨8寸，海河的水面与租界内的水面已连在一起，看不出哪里是河道，哪里是陆地。英法租界水深处已达三米，最浅的地方也有一米多。耀华学校水深两米，墙子河水位高过堤岸一尺，海光寺一带水深达三米，洪水吞没了日军营房，日本兵也没地方去了。
8月29日，海河冯家口决堤，大直沽、大王庄、唐家口、东局子、沈王庄和郭旺庄等地区被淹。30日，李公楼等周围地区成为重灾区。至此，整个天津市区被淹的区域达70%，绝大部分天津人生活在水中。没被水淹的地方，只有地势较高的河东特三区、意租界、特二区、河北大马路、二马路、三马路、河北大街、估衣街、侯家后、针市街、大夥巷、太平街。
遭遇了这场大灾，天津已面目全非，全城荒凉寂静，房倒屋塌，街上只有少数华商乘着小船荡漾波中，兜售货物。夜晚是黑暗世界，洋烛、手电、油灯成为最重要的物资。日本摄影师秀魔克作拍下水灾照片，后来出版了影集《天津水灾记念写真帖——天津居留民团》，留下珍贵影像资料。
9月初，大沽与塘沽又发生了海啸，海啸过后，塘沽渔民们离开家，登船避难；自天津到石家庄均成汪洋，仅露出少数较高的城填宛如孤岛；从天津到任邱，从唐官屯到天津，都只能陆地行舟。
9月初水势停止了上涨，但随之而来的，是老百姓更不愿意看到的物价飞涨。没办法，物资确实短缺，而且，总会有商人发国难财。8月中旬，大米每包38元，面粉每袋8.5元；8月底，大米40余元，面粉10元。每张半斤的大饼售价0.2元，猪肉每斤1.4元，牛肉每斤1元，花生油每斤1.2元，韭菜每斤0.3元，煤球每元35斤，蜡烛每包1元。住在英法租界的中国居民大多数是富人，只能以土豆、洋葱充饥；华界的难民只能吃树皮，最后树皮也都没了。
天津市各社会团体、学校及慈善机关都展开了救济工作。商会、民众教育馆、红十字会、佛教会、青年会等，以影院、学校、会馆等为场所，设立收容所，发放救济粮。商会每天救济人数最高可达2.5万余人。英法租界当局向灾民提供避难场所，耀华中学、法汉中学（今21中）和赛马场等处各收容难民数千人，英租界警察负责免费发给难民食物，许多医生义务提供了医疗救助。中原公司、中原银行自动组成中原公司赈灾会，每日准备馒头、蔬菜、水发放给灾民。
但全部难民达10余万人，露宿街头者更是无法统计。墙子河（今南京路）的河水本来平时就总是臭水溢出，水灾后更是污水四溢，臭气冲天。各种疾病肆虐，有人吃了有毒的食品而死，有人触电而死，洪水期间，死亡人数在万人以上。水灾过后，各种修复重建，又是一番惨淡景象。（文：何玉新）
