在位时间为1224～1264年，时间约占南宋王朝的四分之一，于两宋皇帝中在位时间之长仅次于在位41年的宋仁宗（1023～1063）。
赵昀是南宋十分重要的一位皇帝，并且对南宋的崩溃具有不可推卸的重要责任。但是关于他的继位过程却也存在着诸多的争议。
因为宋理宗本不是皇子，他只是宋朝皇家的一个远房亲戚，是赵匡胤之子赵德昭的九世孙。他的前任皇帝宋宁宗死后，宰相史弥远矫诏废太子赵弘，立贵诚为帝，即为宋理宗。
史弥远在宁宗末期时就开始独揽相权长达十年之久。在他为相期间，深得宁宗的信任，但他也一直在担心自己的荣华富贵总有一天会随着宁宗的去世，新皇帝登基而消失得无影无踪，因此，他十分看重宁宗选嗣这件事情。
宋宁宗只有荣王一个皇子，所以早早就选定荣王为皇太子，这也正和了史弥远的心意，因为两人私交甚好，而且还联合除掉了韩侂胄，让荣王继位对自己是非常有利的。
但是在嘉定十二年（1219年），荣王却因病去世了，所以宁宗要另选继位的人选。这让史弥远十分着急，担心新立的皇太子会对自己产生不利的因素，所以他更加着宁宗选嗣一事。
嘉定十四年（1221年），宁宗看中了沂王的儿子贵和，并选定他为皇嗣，赐名为赵闳，宁宗托付史弥远再为沂王另选一个嗣子。史弥远与沂王接触不多，对赵闳的为人更是不了解，所以不敢轻易就把自己的将来这样草率地押在赵闳的身上。
于是他密奏宁宗要小心立嗣，应该多选出几位皇室的子弟安置在宫中，慢慢查看人品与能力，之后再从中寻找皇太子的候选人。宁宗认为史弥远考虑周全，处处都为皇上分忧，于是对他更是百般的信任，并稀里糊涂地将为皇室选择后嗣之事交到了史弥远的手上。但宁宗不知史弥远是别有用心，其实是在处处为自己的将来做打算。
史弥远知道宋朝南渡之时，曾有不少的皇室子弟流落到了浙西一带，于是便派余天赐到那一带去打听寻找流落到此地的皇室。余天赐不负所望，很快就为史弥远领回来两位气度不凡的皇室子弟。
史弥远见后，觉得非常满意，二人确实有着天生的富贵之相。于是他便在宁宗面前多次为二人美言，说这两位皇室子弟是怎样的天资过人和品行超群。于是宁宗便召见了这两位宗室子弟。宁宗见后也是非常满意，便立年长的赵与莒为沂王的子嗣，并赐名贵诚，授秉义郎。
史弥远在暗地里对贵诚和另一个宗室子弟赵闳进行了考察，他发现贵诚是一个为人乖巧、品行端正的人，每次上朝都是面容严肃，而且思虑缜密，尤其是对自己毕恭毕敬，所以对贵诚十分满意。
认为日后与贵诚必能合作愉快，所以他在众人面前常常夸赞贵诚。相比之下，赵闳则总是一副傲慢的姿态，对谁都是不理不睬，更是不把史弥远放在眼里，对他独揽大权的做法十分不满。两者通过比较，史弥远自然是倾向于贵诚一方的。
但要想废掉皇上亲立的皇子并不是一件容易的事情，所以史弥远开始处心积虑地想办法除掉赵闳。他在赵闳的身边安插了一个自己的亲信，得知赵闳不但对自己有强烈的不满情绪，而且还想要除掉自己，这更坚定了他要先除掉赵闳的想法。
史弥远开始着手对贵诚进行皇储的训练，准备在宁宗去世前把废掉赵闳的事情办下来，所以他一直在宁宗的面前提到废赵闳，立贵诚一事。可是宁宗一直都没有做出反应。
到1224年，宁宗大病不起，史弥远派人告知贵诚要立他为皇帝之事，贵诚十分小心，对此事既不明确表态，也不明言拒绝，只是很谨慎地说：“家中还有老母，此事自己怎能做出决定？”
这样一来，史弥远更加认定了贵诚是值得自己信任的合作伙伴。于是他假传圣旨，立贵诚为皇太子，赐名赵昀，封为国公。在宁宗去世后，赵昀便顺理成章地继承了皇位，成为南宋第五位皇帝。
应该说，赵昀的继位过程是宁宗末期的权臣史弥远一手操办的。而且在宋理宗继位的前十年里，他毫无权力可言，对政事更是完全没有过问过，一切都在权相史弥远的操控之下，自己完全就是一个傀儡皇帝。
直到1233年史弥远死后，宋理宗才开始自己的执政生涯，亲理朝廷政务。他在亲政初期便开始立志复兴宋朝国事，采取了多项改革措施，如罢黜史党、亲擢台谏、澄清吏治、整顿财政等等，历史上将这些改革称为“端平更化”。
但是到理宗执政的后期，朝中大权又相继落入到了丁大全、贾似道等奸相手上，致使国势逐渐衰败。1259年，蒙古攻鄂州，宰相贾似道用宋理宗名义向蒙古俯首称臣，并将长江以北的土地全部割让给蒙古。自此，南宋陷入了极其危难的境地。
理宗赵昀死后的谥号是建“道备德大功复兴烈文仁武圣明安孝皇帝”，庙号“理宗”。根据周密《齐东野语》中的记录来看，最初曾拟定过“景”、“淳”、“成”、“允”、“礼”五字为备选庙号。
但最终还是定为“礼宗”，后来又被更名为“理宗”。因为人们认为，理宗是一个崇尚理学的皇帝，因此定位为“理宗”也是非常贴切的。所以从这点来看，人们对宋理宗赵昀这个皇帝还是十分认可的，不能说他是一个冒牌的皇帝。
