在华盛顿举行的Humans to Mars峰会上，美国宇航局负责政策和计划事务的副局长格雷格·威廉姆斯（Greg Williams）宣称，第一个阶段包括4次地月空间载人飞行，已提供船员栖息地、科学研究实验舱、动力源以及来访太空船气闸舱等。整个安装过程可使用Canadarm2这样的机械臂，它甚至拥有许多自动功能。所有这些载人飞行将在2018年到2026年之间完成。
美国宇航局计划首先在所谓的“地月空间”中建造围绕月球轨道旋转的小型空间站，以其充当“深空门户”。威廉姆斯说：“这个空间站将充当地月空间的传输节点，可帮助远征火星。它也能够增强人类信心，即我们能够进行更遥远的深空探索。”这个“门户”将可与猎户号飞船对接，以便支持每月最多4名宇航员入驻。从明年开始到2026年之间，美国宇航局太空发射系统的连续发射将为建造地月之间的“门户”提供支持。当“门户”完工后，它将成为组装和测试深空运输的中转区，最终帮助人类进入更远的太空。
如果计划顺利，第二阶段计划将从2027年开始。美国宇航局将开始向地月空间发送“深空运输（Deep Space Transport）”飞船，随后宇航员将在这里入驻1年时间。你可能还记得，美国宇航局曾要求6家私人公司为其NextSTEP项目设计太空船。波音公司为其设计运输工具和栖息地，我们认为波音公司也可能是美国宇航局这项计划的参与者之一。
未来登陆火星任务可能在2030年左右进行，远征队可能利用“深空运输”飞船从月球出发。而要实现登陆火星计划，美国宇航局必须首先建造“太空发射系统（Space Launch System）”，因为其目标就是使用重型运载火箭发射这些载荷。如果火箭开发进一步延后，可能影响整体计划，除非美国宇航局使用私人太空公司建造的运载火箭。
威廉姆斯解释称：“如果我们能够在地月空间的深空运输任务中实现长达1年的载人任务，我们相信，我们将获得足够知识和经验，并有足够信心将来能够送人到火星并返回。”这就是2033年将人类送上火星的大概计划，威廉姆斯指出，美国宇航局希望能于商业和国际合作伙伴共同实现这个目标。
那么，登陆火星计划最终要耗费美国宇航局多少资金？美国宇航局资助的非盈利组织Mars Institute主管帕斯卡尔·李（Pascal Lee）估计，在今后25年间，这个计划的成本支出可能超过1万亿美元。但他称这是个“合理数字”，因为阿波罗登月计划10年间花费了240亿美元，通过调整通货膨胀，这相当于今天的1970亿美元。由于登陆火星任务要比登陆月球任务复杂得多，帕斯卡尔认为你必须将预算提高数倍。
美国宇航局绝非想要登录火星的唯一机构，SpaceX和Mars One都希望更早将人类送上火星，而中国和俄罗斯也希望能在2040年左右登上火星。其中，SpaceX很有可能拔得头筹，其首席执行官伊隆·马斯克（Elon Musk）已经表示，计划2018年将2名付费乘客送到地球回到附近观光。或许，美国宇航局与马斯克早晚需要协调火星计划。
