举世闻名的秦始皇陵兵马俑存在着太多的未解之谜，现在发掘出的八千多个陶俑，每一个都有自己独特的面貌，甚至可以根据他们的长相来判断他们是哪个地区的人。考古界曾经有这么一个说法：每个陶俑制作之前，都是先将活人用泥封存，然后进行烧制！这种说法真的成立吗？秦始皇真的残暴到这种程度吗？
就现在所发掘出的秦俑千人千面的相貌来说，是很容易让人认为秦俑是用活人烧制的。而且据《史记》记载，曾经参与修建秦始皇陵的能工巧匠全都被秦二世下令活埋在了地宫之中，以秦始皇与秦二世的残暴性格来说，这种说法也有一定的立足点。
然而在战国时期，经常一次性发动数十万兵力规模的战争，所以那个时期是人口剧减的时期，也是最烧钱的时期。在生产力本来就低下的时代，人口数量基本上就代表了国力。而且，现在发掘出的兵马俑可能只是一小部分，还有大量的陶俑仍然埋藏在地下。所以秦始皇就算是再残暴，也不可能用这么多活人去烧制自己的陪葬品。
有人认为，这些秦俑全都是有真人作为参照的。他们很可能就是参照某次出征前或者凯旋而归的秦国士兵的样貌来烧制，所以每个秦俑做出来都是完全不一样的。还有人认为，在秦始皇时期，还没有出现真正的流水线（秦国箭镞的发现，可能会推翻这种说法），所以每个陶俑都是由很多“艺术家”纯手工打造，所以做出来的东西肯定不一样。不论如何，秦王扫六合不久之后那个人力物力都非常匮乏的年代，用真人烧制陶俑的说法是不成立的。
相反，秦始皇制作兵马俑正是为了节省人力，减少人殉。人殉是伴随原始公有制的瓦解而萌芽，至奴隶制建立而盛行的一项残酷而野蛮的丧葬制度。人殉最兴盛的时代是殷商时期，商代贵族大墓中都有殉人。在安阳殷墟工陵区内，已发掘的十几座大墓中被生殉、杀殉的多达五千余人。周王朝吸取了殷商暴政的教训，强调“明德保民”。周礼的诞生和推行，使得人殉现象得到很大程度的抑制，但并未根绝。到了春秋时期，列国争霸，时代动荡，人殉复燃。战国时期，诸侯各国先后废止了人殉制度。秦献公元年（前384年），“止从死”，秦国正式废止人殉制度。
春秋战国之际的社会变革促使葬俗发生了变化，出现以俑殉葬，即用陶俑、木俑等来代替人殉。“俑”的本意就是人殉，当人殉逐渐淡出人们的视野之后，“俑”便成了墓葬中陶塑、石雕、人像的专有名词。秦兵马俑就是以俑代人殉葬的典型，也是以俑代人殉葬的顶峰。秦俑之所以在规模、写实程度上达到如此的高度，除了工匠的智慧之外，还与历史上第一个封建皇帝的意志分不开。
总之，秦俑丰富而生动地塑造了多种具有一定性格的人物形象。其风格浑厚、洗练，富于感人的艺术魅力，是中国古代塑造艺术臻于成熟的标志。它既继承了战国以来中国的陶塑传统，又为唐代塑造艺术的繁荣奠定了基础，起着承上启下的作用，被誉为“世界第八大奇迹”、“人类古代精神文明的瑰宝”，而不是残忍的用真人烧制的。
