自从人类有了思想之后，就始终在考虑一个问题，自己是从哪里来的?于是，中国古代有了女娲造人说,外国的《圣经》里有了上帝造人说，等神话传说。直到十九世纪，英国生物学家达尔文才根据大量科考资料得出了人类是由某种古猿变来的结论。
1863年，赫胥黎出版了《人类在自然界的位置》，他把人和灵长类动物的身体结构作了详细的比较，由此证明人是猿类的近亲，他是第一个提出“人猿同祖论”的科学家。1871年，达尔文发表了新书《人类起源和性的选择》，详细列举了人和动物在胚胎和身体构造上的一些相似之处，来论证人与动物的关系。
英国生物学家达尔文才根据大量科考资料得出了人类是由某种古猿变来的结论
根据达尔文的生物进化理论和当代考古成果，我们可以大致地列出一份人类起源和发展的时间表，即：古猿，生活于1400万至800万年前；南方古猿，生活于400万至190万年前；猿人，生活于170万至20万年前；
古猿与南方古猿之间空缺400万年，南方古猿与猿人之间空缺20万年
智人，生活在20万至1万年前。不幸的是，在这条漫长的人类链上，有两段较大的化石空白期：古猿与南方古猿之间空缺400万年，南方古猿与猿人之间空缺20万年。这就给传统的人类起源理论，留下了不解的疑团。
1960年英国的人类学家阿利斯特·哈代提出：化石空白期的人类祖先，不是生活在陆地上，而是生活在海洋里。也就是说，在人类进化史上，存在着几百万年的水生海猿阶段。哈代指出：地质史表明，400万至800万年前，在非洲的东部和北部，曾有大片地区被海水淹没，迫使部分古猿下海求生，从而进化成了海猿。几百万年之后，海水退却，已经适应了水中生活的海猿又重返陆地。它们才是人类的真正祖先。
他的证据是：人的许多生理特征，同其他的陆生灵长类动物迥然不同，而与海豹、海豚等水生哺乳动物倒是十分相似。例如：
其一、所有的灵长类动物身体体表都生长有浓密的体毛，唯有人和水兽一样，皮肤裸露光滑，只有不经常没入水中的头部还长有毛发。其二、灵长类动物都没有皮下脂肪，而人类却有皮下脂肪，这一点，也明显地不同于陆生灵长类动物，而与水生哺乳动物相近。
人的许多生理特征，同其他的陆生灵长类动物迥然不同
其三、人类通过泪腺分泌泪液以排出盐分，控制体内的盐分平衡，这也是水兽所具有的特征，而在灵长类动物中确实是绝无仅有的。
其四、人类所具有的正面性行为，通过出汗散发体热，脊柱可以后仰，喜欢吃鱼虾海藻等现象，也与其他灵长类动物大相径庭。
其五、刚刚分娩的婴儿就喜欢水，并有游泳的本能，本性亲水；而猩猩、猴子等灵长类动物都是天生厌水的。这也说明人类与水的关系非同寻常。
其六、人类可以控制呼吸，可以暂时憋气，这种特征可以帮助游泳和潜水。而且人类还有下沉的喉部（larynx）可以用嘴呼吸。而黑猩猩和大猩猩都不具备这些特点。其七、和大猩猩相比，人类男性有个值得骄傲的资本，人类的体形只有大猩猩的一半，但是却拥有比大猩猩长的多的阴茎，人类的阴茎平均有13-15厘米长，而大猩猩，只有可怜的3厘米。这是因为水生的生活环境，不利于交配活动，会导致雄性的阴茎变长。
其八、两足自立行走是人类与其他灵长类的重要区别，但许多猴子泡在水里时，也会挺直下肢和腰杆让头部露出水面；人类祖先或许就是因为这个动作，渐渐演化出适合直立行走的枕骨大孔、脊椎以及骨盆。
1974年11月30日，美国古人类学家多纳德·乔汉逊发现了死于350万年前的著名类人生物，有夏娃之称的露茜的遗骸。根据考古情况来看，她是淹死的。露茜的骨骸躺在蟹螯中间，同鳄鱼和龟的蛋混杂在一起，但并没被猛兽伤害和撕扯。1983年英国科学家爱尔默等人在非洲直立猿人化石的发现地考察后也指出，这里“贝冢”中的贝壳，大都是深海贝类，没有高超的屏息潜水技术，是不可能抓到这些贝类的。很明显，生活在这里的古代猿人，具有非常高超的潜水本领。而这一点，是任何其他陆生动物都不可能实现的。
山东曲阜发现的汉代石刻鱼猿人
综上，正是由于在海中生活的经历，让海猿进化出了后腿直立、控制呼吸等本领，这就为再次登陆后的直立行走、解放双手、乃至于发展语言准备了条件。正因为如此，它们才得以超越其他猿类，进化成为地球上的真正的主人。除了这种陆-水-陆的进化模式外，更有激进派提出就是古猿并没有进化成海猿，海猿是直接由鱼进化而来的，然后海猿和古猿在外星人的帮助下进行了基因重组，进化成了人类。在山东曲阜发现的汉代石刻鱼猿人或许表达的就是这个意思。
