近期，爱尔兰的科学家们发现了此前从未被报道过的NK细胞杀伤肿瘤的关键调控机制——一种类似胆固醇的分子“羟固醇”可抑制NK细胞的活性，导致其无法成功击退癌细胞。
这项关键的调控机制是由都柏林大学圣三一学院的助理教授大卫·芬利(David Finlay)博士等人发现的，相关成果已发表在最近一期的《自然免疫学》(Nature Immunology)杂志上。
NK细胞(Natural Killer，自然杀伤细胞)是一种免疫细胞，它们可以直接杀死肿瘤细胞，因此在人体抵御癌症的过程中发挥着重要作用。NK细胞一旦被激活，就增加了其对细胞燃料的摄取，这种燃料被生化引擎转化为能量。这些发动机及燃料为NK细胞最重要的肿瘤杀伤机制提供动力。
新研究表明，激活后的NK细胞使用了一种不同于其他免疫细胞的“引擎”，而调控NK细胞进入激活状态的是一种名为“Srebp”的蛋白质。利用羟固醇分子阻断这种反应时，NK细胞就失去了杀伤肿瘤细胞的能力。
大卫·芬利博士表示，“Srebp”是调控NK细胞产生能量以及进入激活状态的关键因子，该蛋白的活性则会受到胆固醇或类胆固醇分子的负向调节。
由于肿瘤细胞可以产生羟固醇，而胆固醇水平往往在肥胖人群中比例更高，科学家认为这是导致癌症人群和肥胖人群NK细胞表现不佳的原因。
芬利博士补充说：“我们下一步将研究Nk细胞在高胆固醇人群中的功能是否受损，以及降低胆固醇的干预是否能恢复癌症患者的NK细胞功能。”
